De Saorge à La Brigue, la vallée de la Roya concentre quelques-uns des plus beaux trésors religieux des Alpes-Maritimes : monastère baroque, retables du XVIe siècle et fresques médiévales. Une journée suffit pour les découvrir depuis Menton, mais mieux vaut ne pas trop tarder. Certains sites ferment leurs portes dès le début du mois de novembre.
On quitte le littoral par Vintimille avant de remonter la Roya, ce torrent qui s’est frayé un passage entre les parois. À mesure que la route s’enfonce dans la montagne, les oliviers laissent place aux châtaigniers roussis par l’automne.
C’est dans ce décor que les artistes du baroque, du Moyen Âge finissant et du Piémont voisin ont laissé quelques-uns de leurs plus beaux ouvrages.
Le matin : Saorge, le « village dans le ciel »
Première halte à Saorge, accroché en amphithéâtre au-dessus des gorges. Dix minutes de marche depuis l’aire de retournement suffisent pour rejoindre le monastère franciscain, fondé au XVIIe siècle et aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux.
Derrière sa façade sobre, le cloître et le réfectoire conservent des fresques des XVIIe et XVIIIe siècles, tandis que le jardin en restanques offre une vue plongeante sur la Roya. Le site accueille désormais une résidence d’écrivains, tout en restant ouvert au public.
Attention toutefois au calendrier : le monument fermera du 6 novembre au 31 janvier. Il ne reste donc plus que deux week-ends pour en profiter cette saison.
À midi : direction La Brigue
La route se poursuit vers l’amont jusqu’à La Brigue, parfaite pour une pause déjeuner ou un pique-nique au bord de la Levenza.
Dans le cœur du bourg, la collégiale Saint-Martin mérite elle aussi qu’on pousse la porte. Elle abrite plusieurs retables du XVIe siècle, dont une œuvre de Louis Bréa, figure majeure de la peinture niçoise de la Renaissance.
L’après-midi : la « Sixtine » cachée dans son vallon
Le point d’orgue de la journée se trouve à quatre kilomètres du centre, au fond du vallon de la Madone. La chapelle Notre-Dame des Fontaines, surnommée la « chapelle Sixtine des Alpes-Maritimes », déploie sur 220 m² les fresques réalisées à la fin du XVe siècle par Giovanni Canavesio et Giovanni Baleison.
Scènes de la Passion, Jugement dernier, diables grimaçants… L’ensemble se lit presque comme une bande dessinée médiévale, conçue pour marquer les esprits.
Le lieu conserve aussi une atmosphère particulière : l’édifice n’est pas raccordé à l’électricité. Les peintures apparaissent peu à peu à mesure que l’œil s’habitue à la pénombre, ou à la lumière d’une lampe torche lors des visites guidées.
On peut rejoindre la chapelle en voiture ou emprunter un sentier au départ de La Brigue, pour environ une heure de marche.
En savoir +
Monastère de Saorge : en octobre, ouvert tous les jours sauf le lundi, de 10 à 13 heures et de 14 à 17 heures (dernier accès trente minutes avant la fermeture). Entrée : 7 euros, sans frais pour les moins de 26 ans. Fermeture hivernale du 6 novembre au 31 janvier.
Chapelle Notre-Dame des Fontaines : visites sur rendez-vous auprès du bureau d’information touristique de La Brigue. Visite libre : 4 euros. Visite guidée : 6 euros.
Depuis Menton, compter environ une heure de route pour Saorge via Vintimille et la basse vallée de la Roya, un quart d’heure de plus pour La Brigue.
