Grande edificio del patrimonio mentonese costruito nel XVII secolo, la Basilica di San Michele Arcangelo occupa una posizione singolare nella storia urbana e religiosa della città. Diventata «basilica minore» nel 1999, conserva opere d'arte eccezionali e tracce rare della costruzione di una città sotto l'influenza monegasca.
La storia inizia nel 1619, quando il principe di Monaco -mentre allora la principauté apparteneva alla contea di Mentone- decise di erigere una grande chiesa barocca. La prima pietra fu posta, ma il lavoro proseguì per lungo tempo.
« Ci vorranno quasi vent’anni di accumulazione di denaro per acquistare i materiali » racconta a Menton-Presse David Rousseau, responsabile del patrimonio della città del limone.
La nuova chiesa sostituisce due edifici: un antico, situato all’ingresso attuale, e un forte militare vicino. Entrambi sono stati abbattuti per lasciare spazio a un edificio in grado di ospitare una popolazione che, già, non riesce più a stare dentro i muri del passato.
Il grande salto demografico arriverà più tardi. Nel XIX secolo, Menton passò da circa 3.000 abitanti alla Rivoluzione a 15.000-20.000 alla vigilia della Prima Guerra Mondiale, trainata dalla Belle Époque e dall’afflusso di visitatori, come in tutta la Costa Azzurra. Ma Saint-Michel c’è già.
Perché « basilica »? Una riconoscezione tardiva
Il suo titolo attuale è recente: risale infatti al 1999. « È una riconoscimento: una basilica minore.» Il Papa conferisce questo titolo a luoghi caratterizzati da una fervente devozione popolare, spesso legati ai pellegrinaggi.
Per molto tempo i Mentonnais hanno semplicemente detto «Chiesa di San Michele». Il nome venne poi aggiunto, come una medaglia posata tardi su una spalla già conosciuta da tutti.
Per secoli, « Molti abitanti di Mentone erano sepolti nella basilica ».» Quello che si trova sotto l’edificio (l’area dell’antico forte di guardia militare) è stato trasformato in un ossario. La sepoltura nella chiesa, più vicina al sacro, rimane un segno sociale e religioso.
Questa pratica si estinse con la creazione del grande cimitero di Vieux-Château nel XIX secolo. Esisteva anche un piccolo cimitero riservato in particolare agli stranieri e ai non cattolici: protestanti e ebrei. Ma in quell’epoca erano pochi.
Il «capolavoro» della basilica e della cappella del principe
All’interno, Saint-Michel è un vero e proprio museo. Molti dei dipinti risalgono al XVII secolo e provengono da una scuola locale. « Due famiglie di pittori di Mentone molto attive nei secoli XVII e XVIII, che lavoravano per il principe e decoravano la chiesa.»
E poi c'è la protagonista indiscussa: un grande quadro, che David Rousseau presenta come « una grande opera d’arte », realizzato da Orazio de Ferrari, noto pittore genovese, onorato da Luigi XIII nel momento in cui il principe di Monaco si avvicinava alla Francia.
Un altro punto di interesse è la cappella Sainte-Dévote, patrona di Monaco. « È quella del principe, all’interno della basilica ».»
Dietro di lei, Monaco appare così come era visto nel XVIII secolo: un frammento di geografia fissato nella pittura.
Un tetto che non è più quello originario?
La volta attuale non risale al XVII secolo. Nel 1887, un forte terremoto colpisce la Liguria e Mentone. « La volta cadrà parzialmente e si spezzerà».» Il risultato? La navata fu decorata nel XIX secolo.
Tra gli oggetti che catturano l’immaginazione c’è una croce processionale la cui spiga, secondo la tradizione, sarebbe una lancia ottomana riportata dalla battaglia di Lepanto (XVI secolo). La principessa partecipa a questo evento – «Si dice che sette abitanti di Mentone siano morti lì.» – e che due spade turche sarebbero state riportate, una delle quali sarebbe stata utilizzata per fabbricare questa croce.
L’ombrello rosso e giallo, il segno discreto delle basiliche
Un altro dettaglio conferma lo status del luogo. Questo ombrello, un parapluio cerimoniale, giallo e rosso. È aperto solo durante la presenza del Papa e serviva, in origine, a proteggerlo dal sole. A Mentone, « L’abbiamo scelto molto grande », Un chiaro accenno alla nostra luce locale.
L’orgue, impressionante, non è collocato sopra l’ingresso come in molte altre chiese. A Saint-Michel Archange è collocato in modo diverso e risale al XVII secolo. Un dono di una famiglia della zona, come molti altri elementi dell’edificio.
Per alleviare le finanze, il principe vendeva le cappelle alle famiglie che le finanziavano e le arredava, poi le utilizzava come luoghi di sepoltura. Un altro fatto significativo è che i Mentonnais stessi avrebbero votato tasse supplementari per accelerare la fine del cantiere. Un gesto raro, quasi inconcepibile in questi giorni, ma che dimostra quanto Saint-Michel fosse un’avventura collettiva!
Oggi la basilica, la cui impressionante campana, voluta dalla Principale, raggiunge i 60 metri di altezza, rimane il luogo principale di visita. Circa 100.000 visitatori attraversano le sue porte ogni anno. La piazza e la basilica formano un tutt’uno. « una delle più belle vedute barocche » tra la Francia e l'Italia, con questa apertura eccezionale sulla Mediterranea.
