Costruita nel 1867, durante il periodo di massimo splendore della Gran Bretagna sulla Riviera, la chiesa anglicana St John’s Church testimonia un’epoca in cui gli inglesi si recavano ogni inverno a Menton. Stile neogotico, cattedrale in rovina, affreschi preraffaeliti, tomba dell’inventore del rugby… L’edificio è pieno di aneddoti!
Secondo David Rousseau, responsabile del progetto «Ville d’arte e di storia», la Chiesa di San Giovanni racconta da sola l’epoca d’oro britannica di Mentone.
A partire dal XIX secolo gli inglesi fuggivano dall’inverno e si stabilivano sulla Costa Azzurra da settembre ad aprile. « Dovevano avere tutte le comodità, come se fossero a casa propria » dice lui a Menton-Presse. « Alloggi, svago, luoghi di culto. La città ha finalmente imparato a adattarsi. »
Un stile neogotico che non passa inosservato
Dopo la caduta dell’Impero francese e il ritorno dei Grimaldi nel 1814, i Britannici riprendono le loro abitudini sul continente. Lady Blessington soggiorna a Menton nel 1823. Successivamente, negli anni ’30, l’oftalmologo Charles Nayler contribuisce a rafforzare questo stile invernale.
La colonia britannica progredì al punto da giustificare la costruzione di diversi edifici religiosi. Christ Church a Garavan (1860-1861), l’église presbiteriana scozzese di rue de la République (1890), e la Saint John’s Church, costruita nel 1867 all’angolo delle strade Verdun e Carnot.
« A differenza di Christ Church, Saint John adotta lo stile in voga all’epoca: il neogotico.» Costruita nel 1868 sotto l’egida del reverendo William Barber, originario di Leicester, è circondata da una griglia elegante lungo la strada imperiale n. 7.
All’interno, i muri dell’abside sono « decorati in marmo e mosaici italiani secondo uno stile pre-raffaellitaiano. » La base dell’altare in legno rappresenta i discepoli di Emmaus e la Cena.
Un ex pastore e inventore del rugby
« Il campanile snello, ricoperto di pietra, non sopravvisse al terremoto del 1887 » Ricorda David Rousseau. « È crollato e non è mai stato ricostruito » L’edificio, invece, ha attraversato i decenni.
Totalmente ristrutturato negli ultimi anni, rimane frequentato dalla comunità anglicana. Ogni domenica vengono celebrati dei servizi religiosi. Inoltre, vengono organizzate anche attività culturali, tra cui concerti di jazz. « È stata persino lanciata una sottoscrizione privata per sostenere i lavori».»
Ma l’aneddoto più sorprendente si trova altrove. William Webb Ellis, figura associata alla nascita del rugby – « Colui che, secondo la leggenda, avrebbe preso la palla con le mani prima di correre verso la porta » – Ha conclusso la sua vita a Menton. Ha esercitato la sua professione di pastore nella città e oggi riposa nel cimitero del Vieux-Château.
Ad ogni Coppa del Mondo il International Rugby Board depone una gerra lì. Durante l’ultima edizione organizzata in Francia, il trofeo è stato esposto a Menton, ricordando che dietro questa straordinaria chiesa si nasconde un legame intimo tra la Riviera e la storia dell’ovalia.
