Perché, sopra il quartiere dei Vignasses, il Riviera Palace rimane uno dei testimoni più spettacolari dell’epoca d’oro. Inaugurato nel 1899 per una ricca clientela straniera, soprattutto inglese, quello che è diventato un condominio concentra tutta la storia della città. Con Bruno Geffroy, presidente del «Cercle des Palaces retrouvés», immergetevi nel cuore del monumento.
Dietro le sue torri, le logge e le ceramiche, il Riviera non assomiglia affatto a un edificio ordinario. A Mentone domina ancora la città come ai tempi dei visitatori invernali. « Abbiamo una città con una concentrazione eccezionale di vecchi hotel di lusso » Ricorda Menton-Presse Bruno Geffroy. Per questo specialista, il Riviera è uno dei migliori esempi di questo genere.
La sua storia inizia alla fine del XIX secolo, quando la località attirò una clientela benestante che veniva qui per cercare il sole invernale. Il treno cambiò tutto. « La ferrovia ha accelerato lo sviluppo economico » afferma l’esperto.
All’arrivo alla stazione, le carrozze aspettano i viaggiatori per condurli agli hotel. I più ricchi vengono accompagnati dai loro domestici, con le loro valigie e, talvolta, anche con parte del loro arredamento.
Il Riviera aprì le sue porte il 15 novembre 1899, dopo un lungo lavoro di costruzione. Il progetto era a cura di Joseph-Arthème Widmer, proveniente da una famiglia di hotelieri svizzeri, che gradualmente acquistò i terreni sopra al Cosmopolitain, futuro Mont Fleuri. Per costruire il suo stabilimento, fece ricorso all’architetto Abel Gléna, aiutato dal giovane Alfred-Auguste Marsang. La decorazione fu affidata a Guillaume Cerruti-Maori.
Un edificio sfarzoso costruito di fronte al mare
Fin dall’inizio, l’edificio punta in alto. La sua collocazione è strategica. La sua facciata guarda verso il mare, ovviamente verso sud. Ma sono i suoi volumi a colpire in primo luogo i visitatori. L’arredamento mescola rilievi, cupole, gerbere floreali, dipinti murali, ceramiche e stemmi dei paesi d’origine della clientela. « Portiamo la natura fino ai soffitti » Osserva Bruno Geffroy.
Con il passare degli anni, l’edificio si è ulteriormente ampliato. Tra il 1905 e il 1910 e il 1914, Widmer avviò diverse campagne di ristrutturazione, in parte per rispondere alla concorrenza del Winter Palace, costruito proprio di fronte.
Il Riviera si arricchisce quindi di un ristorante ampliato, di nuovi saloni florentini, di una sala da banchetti per 300 persone, di suite aggiuntive, di una vasta rotonda e di un parco esteso fino a 15 ettari, con un tennis privato collegato da una grotta sotterranea. Una cantina in grado di contenere 40.000 bottiglie è persino scavata nella roccia!
L’hotel accoglie una clientela aristocratica e mondana. Alfred Rothschild soggiorna lì nel 1900. Il conte e la contessa di Polignac, il principe rumeno di Cantacuzene, il principe Georges de Schwarzenberg e anche la duchessa di Manchester vi soggiornano.
Nel 1937, il giornale The Riviera News indica anche la presenza di Arthur Neville Chamberlain, pochi mesi prima della sua nomina a Primo ministro britannico…
Guerra, declino e… frammentazione
La traiettoria cambia bruscamente con i conflitti del XX secolo. Il palazzo subisce i bombardamenti e poi l’occupazione italiana e tedesca fino al 1944. Dopo la guerra, il recupero è difficile. Nonostante un restauro parziale e una riapertura nel 1949, e poi un’attività diretta ripresa nel 1951, il modello economico si esaurisce.
Nel 1957, l’edificio fu ceduto a una società di trasformazione immobiliare. L’anno seguente, l’architetto Pierre Tobolka iniziò i lavori che lo trasformarono in un’altra realtà. Le camere furono riunite o divise in appartamenti, le grandi sale furono delimitate e una parte dell’arredamento fu smontata.
Il mobilio viene venduto all'asta. I dati danno conto dell'entità dell'opera. 200 letti, 320 materassi, 170 poltrone, 250 sedie, 72 vasche da bagno, 150 lavabi, 1.800 m² di moquette e 300 metri di tappeti per il passaggio sono stati liquidati.
« Ha distrutto tutto » si riassume Bruno Geffroy. « Ha guadagnato più soldi vendendo i mobili in legno, le porte, i lavabi, gli oggettini da bagno e gli oggetti da parete, piuttosto che con i metri quadri».»
Il presidente del « Cercle dei Palazzi ritrovati » passa in questo passaggio un'altra aneddota ben nota nel milieu. Il grande lampadario che si vede attualmente la seconda sala del mitico Negresco Verrà tutto diritto... dal Riviera Palace.
« Classificato nel registro dei monumenti storici nel 1979, il Riviera conserva comunque gran parte della sua silhouette, una parte del suo grande salone, il suo parco e diversi elementi di roccia protetti.»
