Palazzi, hotel, ville, edifici… A Menton, le tracce della Belle Époque si vedono quasi ad ogni angolo della strada. Una presenza che si spiega con lo sviluppo spettacolare della città alla fine del XIX secolo!
Basta alzare gli occhi mentre si passeggia a Menton per vedere questi balconi lavorati a mano, Queste facciate decorate o questi antichi palazzi dalle linee impressionanti.
Questa forte presenza dell’architettura Belle Époque non è un caso. Rientra nella fase in cui la città ha vissuto una delle più grandi fasi di trasformazione della sua storia.
« Dal Risorgimento alla Prima guerra mondiale, Menton passa da circa tremila abitanti a quasi ventimila» Come ricorda David Rousseau, capo progetto «Ville d’arte e di storia». Una crescita rapida che porta all’estensione progressiva della città oltre i suoi confini storici.
La popolazione è aumentata e sono stati creati nuovi quartieri. « Menton è stata costruita in fasi. Partirono dalla città vecchia e alla fine si estese gradualmente. Nel XIX secolo tutto è davvero cambiato» spiega. Sono nati interi settori, come quello della Condamine.
Questa espansione coincise con lo sviluppo del turismo invernale. A metà del XIX secolo, il medico britannico Henry Bennet raccomandò il clima azzurro ai suoi pazienti affetti da problemi polmonari. I suoi scritti attirarono rapidamente una clientela benestante che veniva a trascorrere l’inverno sulla Riviera.
Una concentrazione eccezionale di palazzi!
L’arrivo del treno nel 1869 ha ancora accelerato il fenomeno. « In passato ci volevano quasi tre settimane per raggiungere Menton in calesse. Con il treno ci volevano quarantotto ore da Londra » sottolinea David Rousseau. Gli abitanti inglesi dell’inverno potevano allora viaggiare più facilmente, talvolta con i loro mobili e il loro personale…
Una nuova clientela che ha rapidamente portato all’esplosione dell’ospitalità. Mentone era allora una delle grandi località invernali d’Europa.
« A Mentone ci sono ventidue palazzi d'epoca Belle Époque » afferma David Rousseau. Un numero impressionante per una città di 30.000 abitanti. « Nel 1900 c’erano addirittura una ventina di hotel in più a Menton rispetto a Cannes.»
A differenza di Nizza, dove gli edifici sono spesso più monumentali, i palazzi di Mentone sono numerosi ma di dimensioni più modeste. Alcuni edifici emblematici testimoniano ancora di questa epoca.
È il caso, in particolare, dell’Astoria (la nostra foto principale), un hotel frequentato in passato dal scrittore Robert Louis Stevenson, che era venuto a Menton per curare problemi polmonari.
Nel corso dei decenni, molti di questi palazzi hanno assunto un nuovo uso, spesso trasformati in società condominiali o restaurati. « E a Menton, anche gli edifici più moderni riprendono i codici della Belle Époque.»
