Affacciata a quasi 700 metri di altitudine sopra Mentone, la chiesa di Notre-Dame-des-Neiges de Sainte-Agnès accompagna la storia del villaggio fin dal Medioevo. Ricostruita nel 1575 dopo il trasferimento degli abitanti verso il versante inferiore del sito, rimane un luogo di vita religiosa e un vero punto di riferimento per i residenti.
Una volta superata la porta, il tempo sembra sospeso. Una luce intensa accarezza dolcemente i muri e i vecchi dipinti. Laurence, custode dell’edificio, racconta questa tradizione tramandata di generazione in generazione. «La Natività di Nostra Signora si celebra il 4 agosto. La leggenda narra che sia caduto neve proprio durante l’estate per indicare il luogo dove costruire questa chiesa.»
Una devozione nata da una leggenda
Il suo nome fa riferimento a una storia molto più antica, che ha le sue radici a Roma. Nella notte tra il 4 e il 5 agosto del 358, la Vergine apparì in sogno a un paio di patrizi e al Papa Liberio, indicando il luogo dove costruire un santuario. Il giorno dopo, il monte Esquilin fu ricoperto di fiocchi in pieno autunno. Lì fu costruita la Basilica di Santa Maria Maggiore.
À Sainte-Agnès, Questa menzione è inserita nella storia locale. Una prima chiesa fu consacrata nel 1271 nell’antico villaggio, vicino al castello. Nel corso dei secoli, si scese più in basso, abbandonando gradualmente queste alture. L’edificio attuale fu ricostruito nel 1575 per accompagnare tale spostamento.
Oggi ancora rimane il polmone del villaggio. Ogni mese si celebra lì una messa, vengono organizzati matrimoni e il pellegrinaggio della via crucis scandisce alcune periodi dell’anno. « Abbiamo uffici, celebrazioni e momenti importanti per i residenti » afferma Laurence.
Oggetti unici
All’interno, diversi elementi destano l’attenzione. Una statua di Santa Agnès, regolarmente portata in processione, viene portata ogni anno il 21 gennaio per le strade della cittadina arroccata. « Essa scende su un plateau trasportato da quattro persone. La data è fissa, ma la processione è spesso organizzata il week-end successivo » spiega lei.
Il complesso religioso conserva inoltre dipinti dell’École de Menton, nonché una serie di opere più recenti, come una rappresentazione realizzata negli anni 1970 da una vicina. Due lampadari provenienti dalla cattedrale di Monaco sono stati donati nel 1971 dal principe Rainier III e dalla principessa Grace.
« La vista sul mare è fantastica… »
Per Gérard, un abitante di lunga data, la chiesa rimane indissolubilmente legata all’identità del villaggio. « È il simbolo di Sainte-Agnès » afferma lui. Un attaccamento che va oltre la semplice pratica religiosa.
Il luogo ospita anche cerimonie civili in caso di maltempo, in particolare in relazione al monumento ai caduti situato all’esterno. « Quando fa brutto tempo, gli omaggi vengono fatti qui » afferma Laurence. A 680 metri di altitudine sulla piazza, e fino a più di 750 metri al livello del castello, Notre-Dame-des-Neiges si inserisce in un paesaggio in cui le cime si alternano.
Il campanile, invece, rimane chiuso al pubblico. « Le scale sono troppo strette, è pericoloso » indica la sveglia. « Eppure, dall’alto, la vista sul mare è meravigliosa… »
