Dominant la place Saint-Michel de sa façade baroque, l’imposante « cocathédrale » de Sospel cache bien des trésors. Un clocher roman vieux de huit siècles, des retables d’exception, un orgue italien rarissime… et un secret que son nom même trahit.
Le spectacle est saisissant. Sur la place Saint-Michel, au cœur du village de Sospel, une silhouette monumentale écrase de sa présence les façades colorées alentour. L’une des plus vastes des Alpes-Maritimes, rien que ça. Mais derrière sa majesté baroque se niche une histoire de plusieurs siècles. Et une révélation que peu de visiteurs connaissent.
Un clocher qui a traversé huit siècles
« Le clocher date du XIIIe siècle. Il appartenait à une ancienne église qui se dressait place Saint-Michel » raconte au micro de Menton-Presse Joëlle Tanguy Belmon, adjointe au maire et membre de l’association du patrimoine et de l’histoire de la ville.
« De style roman lombard, cette tour de pierre a survécu à la disparition de l’église primitive. On trouve ce genre de clocher dans toutes les Alpes » précise l’élue. Surmonté d’une flèche pyramidale et couronné d’un bandeau en dents d’engrenage, il demeure le témoin le plus ancien de ce lieu de culte.
L’édifice tel qu’on le découvre voit le jour bien plus tard. En 1632, alors que la peste ravage la région, les habitants font le vœu de reconstruire leur sanctuaire. Le chantier s’ouvre en 1641, année de sa consécration et s’étire sur plusieurs décennies.
« À l’origine, c’était une collégiale, un collège de chanoines dirigés par un prieur. » Endommagé par les guerres, l’édifice est remanié au XVIIIe siècle, avec la construction du chœur et des autels collatéraux caractéristiques de l’époque.
Puis vint le drame de 1887 : le terrible tremblement de terre qui secoua la Provence orientale et la Ligurie. « Il a fallu restaurer l’ensemble dès la fin de la décennie. L’église n’a plus bougé jusqu’à son grand ravalement contemporain, achevé et inauguré au milieu des années 2010. »
Des retables, un orgue et des trésors préservés
Et c’est là qu’intervient la révélation. Tout le monde l’appelle « cathédrale ». À tort. « Ça ne l’est plus ! » s’amuse l’adjointe. L’explication tient en un mot : la cathèdre. « Ça veut dire qu’il y a un évêque. Nous n’en avons plus. Le mot exact, c’est cocathédrale. »
L’édifice avait pourtant bel et bien connu cette dignité. Au temps du « grand schisme d’Occident », lorsque Sospel choisit le camp du pape d’Avignon contre Rome, l’église fut élevée au rang de cathédrale, de 1378 à 1411. Un statut prestigieux, dont il ne reste de nos jours que le souvenir.
À l’intérieur, le patrimoine impressionne, même si bien des pièces ont depuis été mises à l’abri pour les protéger. « Il y a beaucoup moins de choses qu’avant. Mais il reste ces deux magnifiques retables. »
Le premier, une Pietà attribuée à un anonyme et liée aux pénitents, remonte à la fin du XVe siècle. Lui faisant face, un retable de l’Immaculée Conception de la première moitié du XVIe siècle, rattaché à l’école des Bréa, célèbre dynastie de peintres niçois.
À ces joyaux s’ajoute un tabernacle de toute beauté, orné de marqueterie d’ivoire et de nacre, sorti en 1746 des mains de Luigi Prinotto, ébéniste de la cour de Turin.
Mais la pièce la plus rare se cache peut-être dans les hauteurs. L’orgue, « orgue et orchestre » selon les mots de l’adjointe, fut bâti en 1843 par les frères Agati, facteurs de Pistoia, en Toscane. Un instrument de pure tradition italienne, à clavier unique, classé monument historique. Son buffet baroque, lui, date du XVIIIe siècle.
Reste une parenté qui ne trompe pas. Le style de l’édifice, baroque piémontais, évoque irrésistiblement Sainte-Réparate de Nice. Et pour cause. « C’est exactement la même architecture. Sainte-Réparate est la première par la taille, Sospel la seconde. »
